在我國的釀酒歷史上,酒曲的利用可以說是釀酒史上最偉大的創造。最早發明制曲釀酒技術應該追溯到商代,可考證。《尚書》曰:“若作酒醴,爾惟曲糵(niè)”,這說明,至遲在商代,我國人就已經發明了制曲釀酒技術。
酒曲之所以能夠大大提高釀酒效率,主要是因為酒曲上有大量微生物以及微生物所分泌的酶(淀粉酶、糖化酶和蛋白酶等)。酶具有生物催化作用,可大大加快谷物中淀粉、蛋白質等轉化為糖、氨基酸的速度。糖分在酵母菌作用下,再氧化成為酒精。我國古人其實并不知道酒曲起作用的真正原因,但他們卻從長期實踐中認識到了酒曲的重要性,從此口口相傳,代代延用。
酒曲一般以稻米、大小麥、高粱等谷物為原料,通過蒸煮使谷物淀粉糊化,再利用曲霉、酵母的代謝作用制曲。酒曲種類很多,按制曲原料可分為稻米制作的米曲和小麥制作的麥曲,按酒曲用途可分為釀造黃酒(米酒)的小曲和釀造白酒(燒酒)的大曲。
我國古代的酒曲從外形上看,主要有散曲和塊曲兩種類型。散曲即呈松散狀態的酒曲,是用被磨碎或壓碎的谷物,在一定溫度、濕度和水分含量下,經由微生物(主要是霉菌)生長而制作的酒曲。塊曲,顧名思義,就是具有一定形狀的酒曲,其制法是將原料(如面粉)加入適量的水,揉勻后填入模具中,壓緊,使形狀固定,然后在一定溫度、水分和濕度情況下培養微生物。塊曲制作復雜,使用前還要碾碎,但其發酵性能優于散曲,故而在漢代出現后,逐漸獲得廣泛使用。
酒曲釀酒所用的“大曲”和“小曲”,簡單說就是一種維持微生物(曲霉、毛霉、酵母菌、乳酸菌等)生存和繁殖的養料。制曲所用的原料不同,制出的曲種也就不同。曲種一般有大曲、小曲、快曲等。
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